감정을 바라보는 내 태도가 바뀌고 있다는 걸 알게 된 날

사람은 누구나 감정을 느끼며 살아간다. 기쁨이나 설렘 같은 감정도 있지만 불편함이나 분노처럼 다루기 어려운 감정도 있다. 예전의 나는 감정을 잘 다루는 사람들을 보며 그것이 특별한 능력이라고 생각했다. 어떤 사람은 어떤 상황에서도 차분하게 반응하고, 어떤 사람은 쉽게 흔들리지 않는 모습을 보였기 때문이다. 그래서 감정 조절이라는 것은 타고난 성격과 관련된 것이라고 막연히 생각해 왔다. 하지만 시간이 지나면서 한 가지 이상한 느낌이 들기 시작했다. 같은 상황에서도 예전과 다르게 반응하는 순간이 조금씩 늘어나고 있었기 때문이다. 예전 같으면 바로 감정이 올라왔을 상황에서도 잠깐 멈춰 생각하게 되는 순간이 생겼다. 처음에는 단순한 기분 변화라고 생각했다. 하지만 이런 경험이 몇 번 반복되면서 자연스럽게 궁금해졌다. 사람의 감정을 다루는 방식은 시간이 지나면서 달라질 수 있는 것일까. 감정 조절 능력은 타고나는 것일까, 아니면 경험 속에서 조금씩 만들어지는 것일까. 이런 질문을 떠올리며 나는 내가 겪었던 순간들을 다시 생각해 보게 되었다. 그리고 그 과정에서 뇌과학 연구에서 설명하는 감정과 행동의 관계를 떠올리게 되었다. 그렇게 연결된 생각 속에서 감정을 바라보는 내 태도가 조금씩 바뀌고 있었다는 사실을 깨닫게 되었다.

 

예전과 다른 감정 반응

어느 날 대화를 하다가 문득 이상한 느낌이 들었다. 예전 같으면 꽤 불편하게 느꼈을 말이었는데 그 순간에는 감정이 바로 올라오지 않았다. 잠깐 멈춰서 상황을 바라보는 느낌이 들었다. 예전의 나는 감정이 올라오는 속도가 꽤 빠른 편이었다. 누군가의 말이 마음에 걸리면 바로 반응이 나왔고 그 감정이 한동안 머릿속에 남기도 했다. 특히 억울하거나 오해를 받았다고 느끼는 순간에는 마음속에서 감정이 크게 움직였다. 그래서 감정이 올라오는 순간을 멈추기 어렵다고 느낄 때가 많았다. 감정이 올라오면 그 감정이 곧 행동으로 이어졌고 그 행동이 지나간 뒤에야 스스로를 돌아보는 일이 많았다. 그런데 어느 순간부터 작은 변화가 생기기 시작했다. 감정이 올라오는 순간 바로 반응하기보다 잠깐 멈춰 생각하는 시간이 생긴 것이다. 아주 짧은 순간이었지만 그 변화는 분명히 느껴졌다. 그날도 그런 순간 중 하나였다. 대화를 하는 동안 순간적으로 불편한 감정이 올라왔지만 그 감정이 바로 말로 나오지 않았다. 대신 그 감정을 바라보는 느낌이 먼저 생겼다. 대화를 마치고 집으로 돌아오는 길에 나는 그 장면을 계속 떠올렸다. 왜 이번에는 반응이 달랐을까. 단순히 기분이 좋았던 날이어서 그랬을까, 아니면 정말 내가 조금 달라진 것일까. 그 이후로 나는 비슷한 순간들을 몇 번 더 경험했다. 예전에는 바로 반응했을 상황에서도 잠깐 멈춰 생각하는 순간이 생겼다. 감정이 사라진 것은 아니었지만 감정이 나를 바로 움직이지는 않았다. 이런 경험이 반복되면서 나는 한 가지를 느끼기 시작했다. 감정은 여전히 존재하지만 그 감정을 바라보는 방식이 조금 달라지고 있다는 느낌이었다. 예전에는 감정이 나를 움직였지만 이제는 감정을 바라보는 아주 짧은 시간이 생기고 있었다.

감정 조절과 뇌의 작용

이 변화가 왜 생겼는지 궁금해졌다. 그러던 중 뇌과학 관련 책을 읽다가 감정과 행동의 관계를 설명하는 연구를 접하게 되었다. 그 연구에서 자주 언급되는 뇌 영역이 편도체(amygdala)와 전전두엽(prefrontal cortex)이었다. 편도체는 감정 자극에 빠르게 반응하는 뇌의 영역으로 알려져 있다. 특히 위협이나 강한 감정 자극을 감지할 때 중요한 역할을 한다. 감정이 갑자기 올라오는 순간은 많은 경우 이 편도체의 빠른 반응과 관련이 있다. 반면 전전두엽은 상황을 평가하고 행동을 조절하는 기능과 깊이 관련된 영역이다. 우리가 어떤 상황을 다시 생각하거나 행동을 조절하려 할 때 이 영역이 중요한 역할을 한다. 미국의 신경과학자 조지프 르두(Joseph LeDoux)는 감정 반응이 편도체에서 빠르게 시작되고 이후 전전두엽이 그 반응을 조절할 수 있다는 점을 여러 연구에서 설명했다. 감정이 먼저 발생하고 그다음에 생각이 그 반응을 조정하는 구조가 존재한다는 것이다. 또한 심리학자 제임스 그로스(James J. Gross)는 감정 조절 연구에서 사람들이 감정을 다루는 방식이 경험과 학습을 통해 변화할 수 있다는 점을 보여 주었다. 그는 감정 조절을 단순히 감정을 억누르는 과정이 아니라 상황을 해석하고 반응을 선택하는 능력으로 설명했다. 이 연구들을 읽으며 나는 내가 경험했던 순간들을 떠올리게 되었다. 감정이 사라진 것이 아니라 감정이 올라오는 순간을 바라보는 방식이 조금 달라지고 있었던 것 아닐까 하는 생각이 들었다. 어쩌면 내가 느꼈던 변화는 감정이 약해진 것이 아니라 전전두엽이 그 감정을 바라볼 시간을 조금 더 만들어 주고 있었던 것일지도 모른다는 생각이 들었다.

반응과 행동 사이에 생긴 작은 틈

예전에는 감정이 올라오면 그 감정 자체가 바로 행동이 되는 경우가 많았다. 불편한 감정이 생기면 바로 반응했고 그 감정이 한동안 머릿속에 남기도 했다. 하지만 어느 순간부터 감정을 조금 다른 방식으로 바라보게 된 것 같다. 감정이 올라오는 순간 그 감정을 바로 표현하기보다 잠깐 바라보는 순간이 생겼다. 그 차이는 아주 작지만 생각보다 큰 변화를 만들었다. 감정이 사라진 것은 아니지만 감정과 행동 사이에 작은 공간이 생긴 것이다. 나는 그 변화를 경험하면서 감정 조절 능력에 대해 조금 다른 생각을 하게 되었다. 감정을 억누르는 것이 감정 조절이 아니라 감정을 인식하고 그다음 행동을 선택하는 과정일지도 모른다는 생각이었다. 그래서 요즘 나는 감정이 올라오는 순간을 조금 더 천천히 바라보려고 한다. 왜 이런 감정이 생겼는지 그 감정이 무엇을 말하고 있는지 잠깐 생각해 본다. 흥미롭게도 그렇게 감정을 바라보면 반응도 조금 달라진다. 감정은 여전히 존재하지만 그 감정이 나를 바로 움직이지는 않는다. 그래서 나는 이제 감정을 다루는 능력이 특별한 기술이라고 생각하지 않는다. 그것은 아마도 경험 속에서 조금씩 만들어지는 변화일지도 모른다. 시간이 지나면서 우리는 감정을 느끼는 방식뿐 아니라 감정을 바라보는 방식도 조금씩 배우게 되는 것 같다. 그리고 그 변화는 어느 순간 갑자기 생기는 것이 아니라 아주 작은 경험들이 쌓이면서 만들어지는 것일지도 모른다. 그래서 가끔 예전의 나를 떠올리면 이런 생각이 든다. 감정을 완전히 없애는 것은 불가능하지만 감정을 다루는 방식은 분명히 달라질 수 있다는 사실을 나는 조금씩 배우고 있었던 것 아닐까 하는 생각이다.