창의적 사고가 만들어지는 뇌의 과정

생각이 막혀 있을 때는 아무리 오래 고민해도 해결 방법이 보이지 않는 경우가 많다. 그런데 전혀 다른 일을 하다가 갑자기 아이디어가 떠오르는 경험을 한 번쯤은 해 보았을 것이다. 오래 고민하던 문제의 실마리가 갑자기 연결되거나 서로 관계없어 보이던 생각들이 하나의 흐름으로 이어지는 순간이다. 이런 경험을 돌아보면 창의적인 생각은 단순히 많은 지식을 가지고 있다고 해서 만들어지는 것이 아니라 이미 알고 있던 기억과 정보가 새로운 방식으로 연결되면서 나타나는 경우가 많다는 느낌이 든다. 뇌과학에서도 창의적 사고가 특정한 한 영역에서만 만들어지는 것이 아니라 기억, 상상, 주의 조절과 관련된 여러 뇌 네트워크가 함께 작동하는 과정과 관련이 있다고 설명한다. 일상에서 경험하는 작은 아이디어의 순간을 차분히 돌아보면 우리가 말하는 창의력 역시 뇌가 정보를 연결하는 과정 속에서 자연스럽게 나타나는 현상이라는 사실을 이해하게 된다. 무언가를 오래 고민하다 보면 생각이 점점 좁아지는 느낌이 들 때가 있다. 같은 방향으로 계속 생각을 이어 가다 보면 머릿속이 오히려 더 막히는 순간이 찾아오기도 한다. 그런데 놀랍게도 문제를 잠시 내려놓고 다른 일을 하는 동안 예상하지 못한 아이디어가 떠오르는 경우가 있다. 이런 경험을 몇 번 반복해서 겪다 보니 창의적인 생각이 만들어지는 방식에 대해 자연스럽게 궁금해졌다. 아이디어는 왜 특정한 순간에 갑자기 떠오르는 것일까. 단순히 운이나 영감의 문제일까, 아니면 뇌가 정보를 연결하는 일정한 과정이 있는 것일까.

 

뜻밖의 순간에 떠오른 한 아이디어

며칠 전 책장을 정리하다가 오래된 책들을 꺼내 먼지를 털고 순서를 다시 맞추어서 진열했다. 책을 한 권씩 넘기다 보니 몇 년 전에 읽었던 책 사이에 끼워 두었던 종이 메모가 눈에 들어왔다. 메모에는 그때 읽으면서 인상 깊었던 문장이 적혀 있었다. 짧은 문장이었지만 그 문장을 보는 순간 전에 읽었던 다른 책의 내용이 함께 떠올랐다. 서로 전혀 관련 없어 보이던 두 문장이 머릿속에서 하나의 생각으로 이어지는 느낌이었다. 그래서 메모를 다시 읽어 보았다. 두 문장의 의미를 함께 떠올리다 보니 이전에는 생각해 보지 않았던 해석이 자연스럽게 만들어졌다. 특별히 깊이 고민한 것도 아니었는데 생각이 이어지기 시작했다. 신기했던 점은 그 순간이 아이디어를 만들려고 애쓰던 상황이 아니었다는 것이다. 단지 책을 정리하는 평범한 작업을 하고 있었을 뿐이었다. 돌이켜 보면 이런 경험은 글을 쓰거나 문제를 고민할 때도 나타난다. 막혀 있던 문장이 산책을 하는 동안 떠오르기도 하고, 오래 생각하던 문제의 방향이 갑자기 정리되기도 한다. 이런 순간을 여러 번 겪다 보니 창의적인 생각은 억지로 만들어지는 것이 아니라 머릿속에 흩어져 있던 정보들이 어느 순간 자연스럽게 연결되면서 나타나는 것일지도 모른다는 생각이 들었다.

창의적 사고가 만들어지는 뇌의 과정

뇌과학에서는 창의적 사고가 나타날 때 여러 뇌 네트워크가 함께 작동한다고 설명한다. 그중 하나가 기본모드네트워크(Default Mode Network)다. 이 네트워크는 우리가 조용히 쉬거나 자유롭게 생각할 때 비교적 활발하게 작동하는 것으로 알려져 있다. 기본모드네트워크가 활성화되면 과거 경험, 기억, 상상과 관련된 정보들이 서로 연결될 수 있다. 그래서 서로 멀리 떨어져 있던 생각들이 예상하지 못한 방식으로 이어지는 경우가 나타난다. 하지만 창의적 사고는 단순한 상상만으로 만들어지지 않는다. 여기에 전전두피질이 담당하는 실행 조절 기능도 함께 작동한다. 전전두피질은 떠오른 여러 생각 중에서 의미 있는 방향을 선택하고 정리하는 역할을 한다. 즉 창의적인 아이디어는 두 가지 과정이 동시에 작동할 때 나타날 가능성이 높다. 하나는 다양한 생각이 자유롭게 연결되는 과정이고, 다른 하나는 그 생각을 정리하고 방향을 선택하는 과정이다. 그래서 창의적 사고는 완전히 새로운 것이 갑자기 만들어지는 능력이라기보다 이미 알고 있던 정보들이 새로운 방식으로 연결되는 과정이라고 볼 수 있다.

연구가 설명하는 확산적 사고

창의성과 관련된 연구에서는 확산적 사고(divergent thinking)라는 개념이 자주 등장한다. 확산적 사고는 하나의 정답을 찾기보다 다양한 가능성을 떠올리는 사고방식이다. 심리학 연구에서는 창의적인 문제 해결 과정에서 사람들이 여러 방향의 아이디어를 떠올린 뒤 그중에서 의미 있는 조합을 선택하는 경향이 나타난다고 설명한다. 또한 일부 신경과학 연구에서는 창의적인 문제 해결 과정에서 기본모드네트워크와 실행 조절 네트워크가 서로 협력하는 패턴이 나타날 수 있다고 보고한다. 자유롭게 생각을 확장하는 과정과 생각을 정리하는 과정이 함께 작동할 때 새로운 해결 방법이 나타날 가능성이 높아진다는 의미다. 이런 연구를 보면 창의력은 전혀 새로운 것을 만들어 내는 능력이라기보다 이미 알고 있던 정보들을 새로운 방식으로 연결하는 능력이라고 이해할 수 있다.

생각의 연결이 만들어 내는 창의성

책을 정리하다가 떠올랐던 아이디어를 다시 생각해 보면 특별히 새로운 정보를 얻은 것은 아니었다. 이미 알고 있던 문장들이 다른 방식으로 연결되었을 뿐이었다. 일상에서 떠오르는 많은 아이디어도 이런 방식으로 만들어진다. 서로 관련 없어 보이던 경험이 어느 순간 연결되면서 새로운 의미가 나타난다. 그래서 창의력은 특별한 재능이라기보다 다양한 경험과 기억이 서로 연결될 수 있는 상태에서 자연스럽게 나타나는 과정일지도 모른다. 개인적으로도 새로운 생각이 떠오르는 순간을 돌아보면 대부분 비슷한 특징이 있었다. 새로운 정보를 접하는 순간이라기보다 이미 알고 있던 것들을 다른 관점에서 바라보는 순간이었다. 그래서 다양한 경험을 하고 여러 분야의 정보를 접하는 일 자체가 창의적인 사고를 넓히는 데 도움이 될 수 있다고 느끼게 되었다.

생각이 확장되기 쉬운 환경

창의적인 생각이 떠오르는 순간을 돌아보면 머릿속이 지나치게 긴장된 상태는 아닌 경우가 많다. 오히려 산책을 하거나 정리를 하거나 다른 일을 하던 중에 아이디어가 떠오르는 경험이 더 자주 나타난다. 이런 상황에서는 뇌가 특정한 문제에만 집중하기보다 다양한 기억과 생각을 자연스럽게 연결할 수 있기 때문이다. 그래서 새로운 아이디어가 필요할 때 계속 같은 문제만 붙잡고 있기보다 잠시 다른 활동을 하는 것이 도움이 되는 경우도 있다. 창의적인 사고는 억지로 만들어지는 능력이라기보다 여러 정보가 연결될 수 있는 상태에서 자연스럽게 나타나는 과정일 수 있다. 일상에서 다양한 경험을 하고 생각의 여유를 두는 시간은 예상하지 못한 아이디어가 나타날 가능성을 조금 더 넓혀 준다. 그런 작은 순간들이 쌓이면서 우리의 생각은 조금씩 더 넓어질 수 있다.